離心泵在工作的時候，離心泵輸送的液體壓力會隨著泵內液體從入口到葉輪入口的下降而下降。當葉片入口附近的液體壓力達到低時，葉輪開始對液體做功，液體壓力上升。當葉輪葉片入口附近的低壓力小于液體輸送溫度下的飽和蒸汽壓力時，液體就會發生汽化現象。同時溶解在液體內的氣體逸出，形成氣泡。當氣泡隨液體流到葉道內壓力較高處時，外面的液體壓力高于氣泡內的汽化壓力，則氣泡又重新凝結潰滅形成空穴，瞬間周圍的液體以極高的速度向空穴沖來，造成液體互相撞擊，使局部的壓力驟然增加。這種情況不僅阻礙了化工泵輸送的液體正常流動，而且當這些氣泡在葉輪壁面附近破裂的時候，液體會連續不斷的撞擊離心泵內壁表面。長期撞擊之下就會造成離心泵內壁的結構損壞和剝落。

如果氣泡內摻雜著一些化學氣體如氧氣，這些氣體就會借助氣泡凝結時放出的熱量（局部溫度可達200～300℃），還會形成熱電偶，產生電解，形成電化學腐蝕作用，更加速了金屬剝蝕的破壞速度。像這種液體汽化、凝結、沖擊、形成高壓、高溫、高頻沖擊負荷，造成金屬材料的機械剝裂與電化學腐蝕破壞的綜合現象稱為化工離心泵的汽蝕現象。

總之，當泵的輪入口稍后的位置，或者籠統地說化工離心泵內壓力低點的壓力小于所輸送介質的飽和蒸汽壓時就會發生汽蝕現象。